3.1. Ciclo artúrico.
La novela de caballerías nació como un tipo de narración sobre asuntos de la llamada materia de Bretaña o ciclo artúrico. Tienen su antecedente literario en el género épico conformado por obras como Cantar de los nibelungos o la Chanson de Roldán. En su éxito influyó también la realidad histórica de la Edad Media, con las guerras de las cruzadas y las guerras entre Estados europeos como fondo.
En sus inicios fueron textos en verso que presentaban a un caballero bretón que luchaba individualmente; admitían muchos elementos fantásticos, y el argumento solía venir envuelto en una trama amorosa. Este tipo de narraciones también recibieron el nombre de novela cortesana.
La materia de Bretaña o ciclo artúrico se llama así por su personaje principal, el rey Arturo, rey de los bretones en la primera mitad del siglo VI. La leyenda del rey Arturo fue iniciada en el siglo XII por el monje bretón Godofredo de Monmouth en su obra escrita en latín Historia de los reyes de Bretaña, obra que fue traducida poco después al francés por el canónigo y poeta Wace, con el título de Roman de Brut (La novela de Bruto). En esta obra aparece por primera vez citada la mesa redonda, alrededor de la cual sentaban los caballeros.
De los diversos textos que en su origen fueron conformando el ciclo artúrico y de las interpretaciones posteriores de la literatura y el cine, nos quedaron una serie de elementos, motivos y personajes que conforman su interesante temática:
- El rey Arturo nace de la unión adúltera de Uther, rey de los britanos, con Ingern, mujer del duque de Cornualles. Por eso, el niño crece como un desconocido.
- En dicha unión y en muchos de los acontecimientos del ciclo se cuenta con la intervención del mago Merlín, personaje de enorme poder.
- Siendo ya muchacho, Arturo es capaz de extraer de una roca la espada Excalibur, símbolo de la realeza, que lo lleva al poder.
- El rey se casa con Ginebra y forma la corte en el palacio de Camelot.
- Sus caballeros se reúnen en la mesa redonda, para discutir y tomar decisiones.
- Entre los principales caballeros de la corte están: Lanzarote (novio de reina Ginebra), Percival (encontrará el Grial, aunque no conocerá su importancia); Galván y Ywain (sobrinos de Arturo), Galahad (hijo de Lanzarote), Bors (primo de Galahad).
- La maga Morgana, media hermana del rey Arturo, odia a Ginebra e intriga contra Arturo. De él tiene un hijo llamado Mondreut, que quiere derrocar a su padre.
- El Santo Grial es un elemento maravilloso y le da a la historia un matiz religioso y de búsqueda de sentido de la vida.
Además de conocer muchas adaptaciones cinematográficas, las leyendas artúricas estimularon la imaginación de muchos pueblos y escritores europeos. Galicia guardia una estrecha relación con esta saga, ya que una leyenda afirmaba que los caballeros de Camelot habían venido a la búsqueda del Santo Grial, que hoy en día aparece en el escudo de la comunidad gallega. Autores como Álvaro Cunqueiro (Merlín y familia) o Méndez Ferrín (Percival y otras historias) recurrieron en diversas ocasiones a estas narraciones.
3.2. Chrètien de Troyes.
Chrètien de Troyes es el autor francés que da forma al ciclo artúrico. Recoge la tradición que venía de Godofredo de Monmouth y de Wace, y elabora una serie de novelas sobre aquellos asuntos caballerescos. Una de las novelas escritas por este autor es Lancelot o El caballero de la carreta, donde cuenta los amores del caballero Lanzarote por Ginebra, la mujer del rey Arturo. Su obra cumbre, con todo, fue Percival o Cuento de Grial, redactado a finales del siglo XIII. En ella narra como Percival , cuando era muy niño, al ver a un grupo de caballeros, se emociona ante sus vestidos y armas, y decide ir a la corte del rey Arturo, para llegar a ser caballero. Y logra ser el mejor, ayudado por los amores de la hermosa Blancaflor. En una de las escenas aparece el Grial o copa que usó Jesús en la Última Cena, y con la que José de Arimatea recogió la sangre que manó del costado de Cristo al ser herido en la cruz por un centurión. Ese Grial pasa a ser uno de los elementos más simbólicos y misteriosos de la novela y es retomado constantemente en las obras posteriores de otros autores.
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