La épica medieval está constituida por un conjunto de narraciones en verso,presentes en todas las tradiciones literarias europeas desde el siglo VIII ata el XV, en las que se refieren los hechos gloriosos de héroes antepasados. Estas composiciones, conel cuento y la recitación pública como medios de divulgación, son obras de autores cultos, que reelaboran un material legendario previo y disperso. Por esto, combinanrecursos de la oralidad (fórmulas fijas, repeticiones, comentarios del narrador) con rasgos de estilo propios de cada autor.
En la literatura occidental, este tipo de textos se difundió desde dos focos geográficos: el ámbito germánico (la épica anglosajona, la épica islandesa y escandinava, y la épica alemana) y el ámbito románico (la épica castellana y la épica francesa)
2.1. La épica anglosajona: Beowulf
La obra épica anglosajona más importante es Beowulf (siglo VIII) que narra dos momentos de la vida del héroe: la victoria, en su juventud, sobre el ogro Grendel; y cincuenta años después, ya como rey de los gautas, el combate contra un dragón que atemoriza a sus súbditos, en el que hallará la muerte.
2.2. La épica islandesa y escandinava: Edda e Sagas.
Edda: Con este nombre se conocen dos repertorios de textos: por una parte, una recopilación en prosa de mito .nórdicos, con sus dioses característicos (Odín, Thor), realizada hacia 1220 por el erudito islandés Snorri Sturluson; y por otra, una treintena de poemas narrativos breves de autor anónimo y asunto mitológico o heroico, compuestos en Noruega, Islandia y Groelandia entre los siglos IX y XIII.
Sagas: Constituyen un corpus de textos transmitidos oralmente desde el siglo X y transcritos a partir del siglo XIII, que narran en prosa las vicisitudes de los héroes islandeses (reyes, navegantes, poetas).
2.3. La épica alemana: Cantar dos nibelungos.
La obra cumbre de la épica alemana es el Cantar de los nibelungos (siglo XIII). Escrito en estrofas regulares, se caracteriza por la profusión de elementos fantásticos. Tras matar a un dragón, el héroe Sigfrido se baña en su sangre para hacerse invulnerable, pero una hoja de tilo en las costas impide que lo cubra por completo. Más tarde se apodera del tesoro de los nibelungos (pueblo que habitaba las aguas subterráneas y tenía a su cuidado ingentes tesoros) y de un manto mágico que lo vuelve invisible. Gunter, rey de los burgundios, pretende a Brunilda (reina de Islandia) quien sólo casará con quien la venza en combate . Sigfrido ayuda a Gunter con su manto a cambio de la mano de su hermana Krimilda. Tras las bodas, Brunilda descubre la trampa y Sigfrido es asesinado. Años después, Krimilda vengará la muerte de su esposo.
2.4. La épica francesa: Chanson de Roland.
Del centenar de textos franceses conservados, destaca la Chanson de Roland (Cantar de Roldán), del siglo XI. Se desarrolla en España y en él se describe la persecución que sufrió por los sarracenos (mahometanos) el ejército de Carlomagno en el desfiladero de Roncesvalles. El ejército de los sarracenos era mucho mayor en número y el desmesurado y valiente guerrero Roldán (sobrino de Carlomagno) perece por su orgullo al resistirse a pedir ayuda al ejército imperial tocando su olifante (cuerno de marfil que se hacía sonar como señal de aviso). Pelea con valentía con su espada Durendal, pero uno a uno los caballeros van cayendo ante el número incalculable de moro. Finalmente, Roldán toca elolifante para avisar a su tío el emperador Carlomagno, pero ya es demasiado tarde; cae, como los demás, frente a los enemigos. Roldán fallece en un combate en el que le acompaña a su prudente amigo Oliveros (hermano de Alda, la esposa de Roldán).
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